天藍雖然對於大貓人口中那位『老熟人』表示出了極大的好奇心，可惜無論她如何追問，瑞德都不說。

    天藍也只好悻悻收口。

    其後眾人又討論了一下關於南境的事情——因為最近從艾爾芬多議會傳來一個新消息，都倫似乎又一次發生了騷亂。並且有人趁亂襲擊了公爵府邸，但結果不明，只是公爵大人似乎仍舊無恙。

    「聽說是埃南提前發現了那些人的陰謀。」愛麗莎小聲提了一句。

    「那些人？」方鴴問。

    「對外面宣稱是邪教徒，不過社區上一般認為是宰相一方動的手。」

    方鴴又問了一下塔塔，畢竟妖精小姐時常在關注社區上發生的事情，也得到了肯定的答案。

    不過方鴴自己倒是有不同的看法，畢竟兩者都有動手的動機。宰相一黨自不必提，拜龍教也應當希望南境儘管亂起來吧？

    看起來梵里克事件之後，對方並沒有要收手的意思。

    羅昊則提了一下這次事件當中，似乎也有其他冒險者的影子，事實上對方是靠了選召者的力量，才挫敗對方的陰謀。方鴴聽了倒不意外，以那位公爵之子的名望，找得到人幫忙並不意外。

    只是對方似乎一改原本的低調，改為了主動出擊。可七海旅團一直在南方，也不清楚都倫究竟發生了一些什麼，看起來那位公爵之子似乎遇上了一些麻煩。

    「說起來埃南給你寫了一封信，」希爾薇德這才說道：「只是信箋畢竟比其他信息走得慢一些，估計還在路上。」

    方鴴點了點頭。

    眾人事實上不過是都倫這場爭鬥的局外人，因此討論也只不過流於表面，很快便略過不提。

    而短暫的討論結束之後，方鴴才私下裏問了艾緹拉關於大貓人的事情。但精靈小姐只搖了搖頭表示，她也沒問過瑞德這些事。

    方鴴想了一下，也便不再打聽，不過在心裏對這件事留上了心。

    附近的帕尼爾狡蛛幾乎已經為山丘巨人屠戮一空，但畢竟還是在蜘蛛森林附近，七海旅團的眾人並不太放心這山谷中的安全，於是便讓灰岩先生連夜離開。

    離開盆地之後，隊伍繼續向前——暴雨在第二天中午之前停歇，雲消雨霽之後，眾人也終於穿出帕尼爾峽谷。

    森林消失於山谷另一面，赤紅色的峭壁與明黃色的砂土逐漸佔據了人們的視野，荒漠中最後僅有的綠色開始逐漸變化為那些乾燥的灌木。

    仿佛僅僅是一山之隔，自然環境便已是迥異。而三天之後，七海旅團終於抵達了地圖之上標定的目的地——

    ……

    「看到了嗎，那就是依督斯。」

    巴金斯蹲在懸崖邊，對眾人說道。

    眾人趴在乾燥開裂的岩石上，順着他說的方向看過去。

    陽光正將糅雜了一抹淺紫的陰影投射在山谷的背陰面，那片陰影下面，就是依督斯高低起伏的城牆。過去雄壯的城牆，而今只剩下一片淺淺的灰影而已。文明的刻痕早已抹平，只是沙土還未完全吞沒城市的殘址，它像是一個巨大的死物，寂靜無聲地停靠在那裏。

    下面熱風正捲起團團塵埃。在沙海的邊緣，似乎也要比其他地區更容易靠近天空，太陽顯得格外低垂與巨大，以毒辣的火苗舔舐着沒有一絲生機的山谷。

    但它也不是完全沒有生機。

    艾緹拉低聲道：「有人過來了。」

    「有人？」天藍壓低聲音問了一句，一邊好奇地左盼右顧：「哪兒呢，我怎麼沒看到？」

    但愛麗莎馬上也看到了，然後是其他人。

    山谷的盡頭出現了一小隊人馬，像是螞蟻一樣蠕動着，待到走近一些人，眾人才看清隊伍中的馱獸——一種與駱駝一樣可以儲水的偶蹄目動物，擅長於在沙漠之中穿行。伊斯塔尼亞的沙漠商人蓄養它們來當作坐騎與負重的牲口，方鴴在艾爾帕欣就見過這些動物。

    「是商隊？」

    方鴴搖了搖頭。

    沙漠商隊可不會有那麼多人騎在馱獸背上，馱獸是沙漠商旅的重要財產，尤其是在橫渡沙海時，商人會盡最大可能地節省它們的體力。何況依督斯毀滅之後，伊斯塔尼亞人都是沿這片山脈北行，進入考林北方腹地，長湖南方這條古老商道早已荒廢許久。

    他一邊想一邊放出了自己的發條妖精，金色的小球『嗡』一聲飛了出去。不過方鴴沒有讓發條妖精直接飛下山崖，而是繞了一些路，因為在陽光下發條妖精的外殼容易反光。

    他謹慎地讓其沿着一條裂開的山埡的陰影面飛了下去。雖然繞了一些路，但發條妖精還是很快抵達目標附近。

    當方鴴看清楚這支隊伍，不由楞了一下。因為他發現這支隊伍不止有一撥人，而是涇渭分明的兩方，一方人衣衫襤褸，明顯被另一方人押着前進。另一方人的着裝較為統一，戴着紅頭巾，穿着白色的衣物，幾乎每個人都帶有武器，多是彎刀，還有一些是長矛或者火器。

    方鴴數了一下，這撥人一共有十一個，其中五人騎在馱獸上，剩下的人則步行。而被看押的一方只有七個人，有男有女，還有一個是小孩。

    難道是有沙漠商隊被劫持了？他不由想，自古以來有商人就會有強盜，任何一條商道上皆不會例外。可商隊怎麼會來依督斯，現今最近的一條商路也至少偏離這裏幾十里。

    而他認不出那些劫持者，只得收回視線，把情況和其他人說了一下。

    但聽到方鴴描述對方裝束時，大貓人目光便顯得有點意味深長。一旁的巴金斯則肯定地答道：「是血鯊海盜。」

    方鴴不由怔了一下。

    他看向一旁的瑞德，沒想到事情這麼湊巧，幾天前才提起這檔子事情，沒想到今天便遇上了。不過想想艾爾芬多給他們的情報上也指出，血鯊海盜正在這一帶活動，根據他們之前的推測，遇上對方似乎也是情理之中的事情。

    而大貓人只輕輕摸了摸下巴，看着他的目光答道：「不必看我，今時不同往日，我是這個團隊的一員，自然聽從小傢伙你安排。」

    「艾德哥哥，我們要不要救那些人？」姬塔小聲問。

    「當然要救了，」天藍理所當然地答道：「對方多可憐啊，被那些窮凶極惡的人逮到不會有什麼好下場的吧。而且他們是商人，我們救了他們，怎麼也得有點好處的吧？」

    她忽然停下來，看着其他人：「你們那麼看着我幹什麼，難道救人不應該有報酬嗎？」

    「但現在不是報酬的問題，天藍，」愛麗莎答道：「而是值不值得打草驚蛇。」

    方鴴也皺着

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