河口鎮是個消息靈通的地方，在長安生的這些事情不消十天半個月就傳過來了，尉遲炯在十八里堡人手裏吃過虧，如今他剛登上家主的寶座一定要找回這個場子，否則無法樹立威信，兵來將擋水來土掩，十八里堡人還真沒怕了尉遲家。

    好在十八里堡的生意簡單，唯有馬匹和私鹽兩項，而且這買賣裏面有羌人的份額，所以尉遲家不會對商隊下手，唯一方便動手的是十八里堡設在河口鎮和蘭州府的鋪面。

    元封下令全面收縮，除了隱蔽的眼線之外，鋪面全部關門走人，回十八里堡準備迎戰，一時間所有生意都停了下來，販馬販鹽的隊伍暫時留在羌地，鋪面的當地夥計遣散回家，十八里堡人撤回老家，老李是個無家可歸的人，自然跟着大夥一起暫回十八里堡。

    現如今十八里堡可以稱得上是固若金湯，堡牆上搭起了瞭望台，必要時刻還能點燃狼煙，和附近幾個堡子守望相助，陷馬坑鐵蒺藜暗道機關一應俱全，存糧乾草牲畜儲備充足，箭矢兵器盔甲也足夠，小小一個城堡已經頗有軍事重鎮的樣子，那些上了年紀的人都忍不住感嘆，仿佛回到了幾十年前的戎馬歲月。

    有四鄉八鎮的保丁助戰，還有羅小虎、柳海龍兩股馬賊充作斥候和突擊力量，還有「十三太保」這個戰鬥力強悍的預備隊，哪怕尉遲家出動一千精兵來攻打恐怕也是白搭，再說了，尉遲家能不能搞到一千精兵都是個問題，上次演的哪一出已經讓十八里堡人從戰略上看不起尉遲家了，色目人最生意還成，打架不行。

    元封想的卻是另外一回事，說起來十八里堡和尉遲家都是做生意的人，而不是爭天下的諸侯，有錢賺就可以了，何必拼個你死我活，十八里堡的崛起已經不可阻擋，如果尉遲炯有這個胸襟的話，應該選擇和十八里堡聯手而不是對抗。

    在返回十八里堡的途中，忽然有一騎飛奔而來，原來是元封安排在巡商道衙門裏的狗剩，范良臣身邊沒有可信賴的人，只好向元封借了十來個人，狗剩就是他們的頭兒。

    狗剩飛馬追來，肯定是有要緊的事情，元封讓隊伍繼續前進，自己迎着狗剩過去，天氣炎熱，狗剩連人帶馬如同水裏撈出來的一般，見到元封便氣喘吁吁道：「不好了，禍事來了。」

    元封道：「別急，有什麼事慢慢說。」

    「范大人收到消息，說朝廷派人來治柳知縣的罪，革職拿問不說，家小也要充官，就連下面衙役也逃不開干係。」

    元封心頭一凜，這是不是尉遲家搞的鬼他不知道，但是他知道自己的保護傘要沒了，以往自己查緝走私大辦團練仗的就是柳知縣給的身份，雖說蘆陽縣快班捕頭和十八里堡保正的職務根本不入流，但實際作用很大，老百姓就認這個，倘若柳知縣被法辦，自己苦心經營的這一切就算完了。

    「什麼時候的事情？」元封問。

    「不清楚，范大人也是偶然得知，可能人已經到蘆陽縣了。」

    元封眉頭一皺，自己的情報系統還是不夠完善，尤其是官場上的事情，往往要等生了才知道，不過朝廷辦事素來拖拉，興許這會差人還在路上也未可知，無論如何柳知縣對自己有些恩義，如今他有性命之憂，自己又怎麼能袖手旁觀。

    「狗剩你先回去，有什麼事情送信到十八里堡，鐵頭哥你帶着人回家，一刻也不要停，回去以後讓定安哥當家，堅守城寨不許出戰，一切等我回來再說。」元封匆匆部署道。

    「封哥兒，要不要帶幾個弟兄一起去？」張鐵頭問道。

    「不用，給我預備三匹馬，乾糧和清水，還有一壺箭，我一個人走度更快。」

    眾人不再多說，趕緊幫元封準備東西，每個人都知道元封此去是要劫殺朝廷來的官差，但沒人覺得有絲毫不妥，在這些年輕人的心裏，朝廷是個很模糊的概念，就算是欽差又如何，荒郊野外的殺了也就殺了，誰知道哪個乾的。

    元封迅上路，脫離大隊疾馳而去，隊伍中的一頭駱駝上，正在打瞌睡的老李忽然睜開眼睛，望着元封絕塵而去的身影，輕輕搖了搖頭。

    元封星夜不停趕往蘆陽縣，三匹馬輪換着騎，渴了拿起皮囊喝一口水，餓了啃一口乾糧，根本不下馬打尖，不分白天黑夜的走，實在累了就點一炷香捏在手裏閉眼休息一會，一刻鐘的時間香就燒到了手指，於是起來再走。一路上還不忘打聽有沒有官差路過，有路人告訴元封，兩天前有一對官差向北去了，聽口音都是外地人，元封心中更急，不惜馬力狂奔，終於在次日午時抵達了蘆陽縣，此時三匹馬正剩下一匹了，也已經精疲力竭，跑到城門口就哀鳴一聲倒下了。

    元封及時從馬上跳下，背起弓箭就進了城，往日這個時候城門口應該有人值守的，可是如今卻空無一人，元封摘弓搭箭貼着牆根進了城門，蘆陽縣很小，縣衙正對着城門不過百步，進來就看見黑壓壓一片老百姓堵住縣衙，不知道在幹什麼。

    元封鬆了一口氣，人多就好辦了，柳知縣清廉公正，愛民如子，上任以來為老百姓斷了不少積年的冤案，在民間頗有威信，想必是朝廷拿人被百姓們堵住了。

    來到近前一看，果然如此，縣衙門口跪着一排上了年紀的百姓，後面是青壯和婦孺，縣衙的大門敞開着，一輛囚車正停在裏面，柳知縣已經被摘了烏紗除了官服，一身白衣站在裏面，雙手和頭露在囚車外面，雖然從父母官淪為階下囚，但是柳知縣依舊風度翩翩，面帶微笑，他正耐心勸着堵門的百姓，慢聲細語的不知道說了些什麼，反倒惹得那些百姓哽咽起來，抓住囚車喊道：「柳大人是冤枉的，柳大人不能走！」

    「放肆！攔截官府囚車乃是死罪！再不讓開統統斬！」一個錦衣校尉怒吼道，他身旁的十餘名士兵也把鋼刀抽出一半來威嚇百姓，這些人頭戴高頂缽盂狀頭盔，盔纓鮮紅如血，身上是紅色的錦袍，鮮衣怒馬果然不像是蘭州來的人，而像是朝廷中樞派來的緹騎。

    校尉的怒吼起了一些作用，幾個娃娃被嚇得哭嚎起來，人群一陣騷動，但並未退後反而向前走了幾步，更多的人擋在囚車前，那校尉見不來點真格的不行了，抽出鋼刀朝着最近的一個攔車者砍過去。

    「鐺」的一聲，鋼刀被震開了，校尉虎口麻，胳膊都酸了，定睛一看面前站着一個黑黑瘦瘦的高個子，身上滿是灰塵，已經看不出衣服的原色，正是此人出刀架住了自己。

    校尉不由自主退了一步，喝問道：「你是誰？」

    「我是蘆陽縣快班捕頭元封，閣下又是何人？竟敢光天化日之下綁架朝廷命官。」元封一邊說一邊打量着衙門裏面的情況，十幾個本縣衙役已經被繳了械，垂頭喪氣的蹲在牆角，而柳知縣的家人也都帶了木枷跟在囚車後面，就連那個**歲的小蘿莉也帶了一具小號的

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