徐平帶了劉小乙和幾個隨從，騎馬沿着兩京驛路一路向東，到了八角鋪過了汴河，直向王素的莊子而去。

    昨天全家人回到了中牟莊園，帶着盼盼里里外外瘋玩了半天，今天一大早便就出門趕到王素莊裏，參加天聖五年進士中在京城同年的聚會。

    從中進士到現在眼看着就十年了，當年殿試的第一梯隊剛剛開始冒頭，徐平算是一騎絕塵領跑，王堯臣、韓琦和趙諴正在向中級官員邁進，趙概和吳育也有了館職在外任知州，文彥博還在任通判，他的好朋友包拯還在家裏奉養雙親沒有出仕。

    至於其他的官員，好一點的在任通判，大多還只是知縣，或者是州軍的幕職官，再低的還有依然在任錄司簿尉的。

    對於一般的進士出身官員來說，一般都是這樣，前十年在地方州縣打轉。如果運氣好了，得貴人賞識，能夠入館閣鍍金，後邊的十年便憑本事飛速升遷。沒有貴人賞識，自己好學不輟也可以，有制科可以考，也可以獻文自薦入館閣。總之，後邊的這十年是至關重要的，前十年打了基礎，有能耐的也學會了處理政事，接下來的十年就各憑本事了。

    館閣是非常重要的跳板，在這裏呆一兩年鍍一層金，不但是有身份，也是一個結識朝廷中重臣的機會，是政壇起步的階梯。如果有機會被招試學士院而不合格，那就真是丟人丟到姥姥家了，可能一輩子就此沒了機會。

    景祐元年的進士第四人苗振便是如此，歷史上他被招試學士院，試前主考官晏殊好心跟他說，在地方做了這麼多年官，只怕學問生疏了，要他好好溫習。苗振自信滿滿，答道哪裏有三十年老娘倒繃孩兒的，結果應試落第，不但被人恥笑，也就此默默無聞。

    今年底或者下年初，文彥博這些人也將會得到招試館閣的機會，天聖五年的進士將會在接下來幾年登上政治舞台。不管願意不願意，同年都是可以藉助的重要的政治力量，尤其是大家可能是在不同衙門任差不多職級的職務，有互相幫襯的天然條件。

    到了王素莊前，早已等在外面的莊子主管急匆匆地迎上來，行禮道：「見過待制官人，我家官人和其他官人都已經等在了西園裏。」

    徐平下馬，讓王素莊裏的莊客牽到了馬廄里，隨着主管向西園走去。

    王素到底不是徐平這樣的莊稼把式，田園風光他欣賞不來，莊子裏的事務一穩定下來，便就特意建了一處西園。這處園子雖然面積不大，但栽種了不少奇花異草，甚至還開挖了水塘，裏面竟然還放了江淮那裏運來的奇石壘成的假山。這種手筆，是徐平想也想不到的，他建園子就是追求大，裏面建各種風景，栽各種花草樹木。

    進了西園，迎面就是一片碧綠的竹林，林間一條竹葉掩映的小徑，極為雅致。走不多遠出了竹林，入目是一片水塘，裏面的荷花開得正艷，河花叢中還有一條小船。

    王素和韓琦在水邊的涼亭里遠遠看見徐平進來，忙一起迎了上來。

    見過了禮，王素笑道：「今日雲行可是來得有些遲了，莊子裏可是有事要忙？」

    徐平搖搖頭：「沒什麼事務，都是家事，女兒纏着不讓走，哄了好一會。」

    韓琦和王素相視而笑，大家都是差不多的年紀，知道這個時候兒女是最難對付的。

    一起到了涼亭里落實座，徐平對王素道：「這個季節，也沒什麼好物，我莊子裏種的西瓜和葡萄比其他家熟得早，給你帶了一些過來。對了，昨天莊客開網捕魚，得了幾條十幾斤重的金黃大鯉魚，給你帶了一對來。」

    王素拱手謝過，讓莊客隨着劉小乙去收了禮物。

    韓琦在一邊笑道：「今日雲行來出門會客，帶的禮物都是莊子裏的特產，倒真有些鄉下員外的意思了。像我等，在開封府沒半分地，要帶也沒地方帶去。」

    徐平拍拍韓琦的肩膀：「稚圭，聽我的話，手裏有閒錢趕緊在京城周圍置點地吧。你一家兄弟三人都中進士，應該比別人寬裕得多。等過了今年，開封府周圍的地價鐵定是要漲的，那個時候再買可就遲了。買地開荒，比在京城裏買鋪子收租可是划算得多。」

    韓琦搖頭：「我家裏兄弟眾多，要置地也是在相州，怎麼會買到開封府來。」

    「如何能比？相州買地，只能種些麥粟菽豆之類，換不了多少錢。開封府置地，能種的東西可就太多了，靠近京城，很容易就能換成現錢。」

    王素聽徐平的話裏有話，急忙問道：「莫不是還有其他路子？雲行，我們都是自己人，有消息可要先跟我說！現在莊裏只是種水稻，想換錢也不容易。」

    徐平看着王素，微微笑道：「這次回中牟莊子，我看莊裏種的大片棉花長勢極好。不瞞你們說，三司場務里是有一處紡布織布場的，因為織機一直不順利，調試到現在。如今一切都已經順了，前些日子用我莊裏原先存的棉花試了一下，極是好用。等到了七月中下旬，我莊裏的棉花收了，棉布大量上市，你們就知道這個的厲害了。」

    王素看看韓琦，又轉過頭來看着徐平，小聲問道：「如何厲害？現在京城裏的棉布可是比緞匹還要貴上一點，並沒有多少人家買得起，三司能把價錢壓到多少？」

    「跟麻布一樣。」

    聽了徐平淡淡地說出這句話，王素和韓琦都倒吸了一口涼氣。

    把棉布壓到麻布的價格，這就真有些嚇人了。因為稀奇，現在棉布比絲綢貴還依然供不應求，一旦與麻布同價，那還得了！向上可以吃掉一部分絲綢的市場，向下可以吃掉大部分苧麻的市場，整個織物市場就翻天覆地了。

    想了一會，王素問道：「你把價錢壓得如此之低，那種棉花還有利潤可賺？」

    徐平微微一笑：「反正現在看起來，一畝棉花獲利相當於兩畝水稻，你說呢？」

    中牟莊子裏的棉花是徐平前世的品種，早就經過了無數改良，纖維比現有的棉花長得多，也更加結實，適合於機器紡織。而亞洲的原始棉花品種纖維短小瘦弱，紡織起來困難得多，也很難使用大機器。

    三司里連續的紡織線一旦開起來，就會像怪獸一樣把大部分的紡織市場霸佔，惟一的麻煩就是棉花供應量。而這就要依靠王拱辰去開的營田務了，三司要自己提供大部分的原材料，而不能夠被私人的棉花農場捆住手腳。

    種水稻和麥粟只是大農場的一部分，與棉花倒茬口，防止產量下降。真正要做大規模，還是要依靠棉花這些經濟作物，也能夠與三司的場務和鋪子對接。

    王素一時沉默不語，過了好一會，才抬起頭來有些顫抖地問徐平：「雲行，你這話可是沒有虛言？真要有這麼大的利錢，我就是借錢也要把莊子擴出去！」

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