越向北走越是荒涼，四周全是起起伏伏的小山，黃沙遍地，看不到一點綠色。

    已是三月，正是春暖花開的時候，在這西北苦寒之地卻看不見一點春天的影子。由於鹽鹼度過高，地面黃沙不時會泛出白色，與累累白骨混在一起，仿似鬼域。

    多日行軍，宋軍已經麻木，人人面無表情，神色木然，沿着白骨鋪就的路一直前行。

    今日要在離清遠軍五里的地方紮營，明天拂曉攻城。許懷德心提到了嗓子眼，騎在馬上不時注意大軍神色。軍無戰心，一不小心就會四散奔逃，是非常危險的事情。

    一路上見不到一個人影，還好也沒有發生意外。離着清遠城越近，許懷德的心情越是複雜。一方面他也怕到了城前之後要與敵廝殺，另一方面不見人影是好事，往常行軍到了番境腹地，總是被蕃部的散兵游勇襲擊，煩惱不堪。

    午後大軍出了小山連綿的地區，進入清遠軍所在的平坦之地。清遠軍當群山之口，設立之初防的是党項軍從北進攻，是以城在這片平地的北邊，離着尚有十里之地。

    許懷德緊張地幾乎喘不過氣來，抬頭看了看天上的太陽，然後伸頭北望。這裏已經位於瀚海深處，荒無人煙，又無草木，隱約中好似可以看見遠方清遠軍城池的影子。

    前方散出去的偵騎飛馬過來，向許懷德叉手行禮：「大帥，前方兩里之內並無人影！不見賊軍，也不見此地百姓，好似沒有人的地方一般！」

    許懷德想了一想，實在想不出為什麼這麼詭異，對偵騎道：「你們再前一點，探到五里之外。不管有沒有什麼異常，都立即飛馬來報！」

    偵騎叉手應諾，撥轉馬頭，兩腿一夾，飛一般地去了。

    時候還早，五里之地很快就到，許懷德也不急着行軍，就在山口整理部伍，開始排陣。

    禁軍行軍除非分成幾股，有前鋒有後衛，如果聚在一起，都是主將在前。而且鑑於五代牙兵的教訓，主將沒有親兵衛隊相隨，也沒有特別直隸主將之軍。這兩個特點，直接導致大戰中主將很容易戰死或被擒。而禁軍又是靠嚴格的階級法整編在一起，主將一去，大軍很容易崩潰。三川口之敗，這一點表現得特別明顯。其實當時宋軍人數少於元昊，但戰力卻未必相差多少，劉平和石元孫兩人的失陷對結局影響非常大。

    隴右軍中用了新軍制，每一級統兵官都是有親兵隊的，徐平自己也有都護府直轄的一軍。不過親兵隊不是統兵官私兵，只是直隸統兵官的軍隊，戰時一直跟在他的身邊。徐平曾經建議其餘禁軍也這樣改，朝中有贊成的有反對的，許懷德的這支大軍還沒有改過來。

    主將在前，固然可發身先士卒激勵士氣，但也特別危險。一出山口，許懷德立即把全軍結成大陣。不再使用行軍隊列，而是結陣前往五里外的宿營地，是他也要考慮自己性命。

    排陣尚未完畢，派出去的偵騎已經飛馬趕回。與上次不同，這次帶了一個人來。

    到許懷德面前，偵騎叉手唱諾：「稟大帥，五里之外見到這個人，自稱是清遠軍主將番賊李團練的伴當。這廝帶了幾個男女，在那裏擺起香案，說是要迎王師。賊人奸詐，小的不敢信他的話，生怕引我軍入伏，是以帶來見大帥！」

    許懷德看着偵騎，摸了摸自己的耳朵，抬頭看了看天上的太陽，又看看偵騎，道：「你再說一遍？這廝帶了伙男女在那裏做什麼？」

    偵騎卻不知道自己這句話把許懷德嚇着了，只好又重述一遍。

    許懷德一催馬，突然到了偵騎帶來的那人面前，厲聲喝道：「你且說說，到底是如何一回事？若有半句虛言，洒家立斬你於軍前！」

    那人嚇了一跳，在馬上渾身發抖，急忙叉手：「太尉，小的沒有半句虛言！小的名喚李節，是清遠軍里李團練的族人。清遠軍以前全靠左近野狸十族的蕃落兵把守，天都山一戰後他們一鬨而散，逃到山裏不見蹤影。現如今城裏李團練只帶五百兵，多是老弱，如何敢抗衡太尉大軍？這城是附近要害之地，團練思索，上朝必派大軍前來收取，早就備好香案以迎王師。只是左等右等，今日才等到太尉帶大軍前來。」

    許懷德心裏翻江倒海，實在無法形容聽到這個消息之後的心情。自己擔驚受怕，路上還挨了三十軍杖，原來只是來接收一座空城？突然之間，他有一種想哭的感覺。

    過了好一會，許懷德才強自平息心神，問李節：「你們團練獻城，不怕威州的昊賊？那裏離清遠軍只有二日路程，他帶上兵馬，頃刻間就能殺過來！」

    李節一頭霧水，看着許懷德道：「昊賊已是自身難保，哪裏還能夠顧及我家團練？六日之前曹太尉已統大軍過折姜會，現在想來已把韋州團團圍住也！那時團練也曾派人去，曹太尉言清遠軍是許太尉行軍駐足之處，自己不便派人來。」

    想到這裏，李節才想起來，忙從身上摸了一張紙出來，呈給許懷德：「太尉且看，這是曹太尉文字，已許我家團練獻城也。是以我們在這裏引頸盼王師，恭候太尉多日了！」

    許懷德接過紙，一眼便就看出是曹克明手書。這幾位統兵主將都有自己暗記，方便戰時聯繫，是不是曹克明寫的許懷德一眼就能看出來。

    把這張紙看了又看，許懷德再也忍不住，不由流了眼淚下來。自己擔驚受怕，艱難行軍，卻不知這城早已經下了。曹克明一紙文字，便就能下一城，自己還想着什麼大戰。

    許懷德只覺得自己窩囊無比，恨不得地上有條縫自己鑽進去。曹克明從天聖寨比自己晚出發多日，那是小道，大軍行進艱難，沒想到路程卻比自己快了許多。那可是正面強攻韋州的主力，元昊防的最嚴，路上聚集的賊兵最多。

    一路上沒見敵人抵抗，因為這路上的兵馬早就被調去防曹克明了。見不到人影，因為這一帶的蕃落被曹克明殺破了膽，逃到山裏去了。兩軍隔着一片大山，山中全是生蕃，不通音信，卻沒想到出現了這種意外。曹克明大軍在前，山中蕃落是知道那邊消息的，誰還敢來撩撥許懷德的大軍！曹克明僅憑自己的威名，已經掃清了許懷德路上的所有障礙，就連清遠軍都幫着他打下來了。

    意不意外？很驚喜是不是？但許懷德卻覺得自己實在沒臉進清遠軍城。人終歸是有羞恥之心的，自己統領的是禁軍精銳主力，比曹克明的大軍人數還稍多一點，出現這種結果他會被人笑一輩子的。當年在京城，他被高大全一合生擒，同伴將領同仇敵愾，都不笑話他，只說高大全乘人不備，不是英雄所為。今後，還會有人這麼安慰他嗎？

    許懷德覺得委屈，清遠軍里的党項團練使李興更委屈。自己明明是最先一批派人去迎王師的，結果投誠的時間卻最晚。就連北邊的浦洛河都降宋

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