至金代黃河「奪淮入海」以來，淤塞了淮河下游入海通道，河水排泄不暢，四處泛濫。使得淮河水系出現紊亂，災害頻繁發生，或澇或旱，淮河自此步入多事之秋。

    元代的治黃策略是維持大運河的漕運，盡力避免黃河向北潰決。於是河水主要向南潰決，災區轉至徐州至入海口，江蘇受災最重、山東次之。

    同時，因黃河改道的影響，京杭大運河一度借徐州至淮安一段黃河行運。

    及至楚朝，黃河時常泛濫，導致漕運常常受阻，為了避免黃河航運的危險，便有了「開泇口河以遠河勢」的開泇濟運議案，開闢了微山湖至駱馬湖之間的運河。

    從此，泇河完全取代黃河運道，成了黃金水道。台兒莊這個『天下第一莊』的繁華也應運而生。

    台兒莊位於黃河以北，屬山東兗州府嶧縣。此地位為山東、河南、南直隸的交界地帶。乃是京杭運河的中心點。

    這裏以前叫「台家莊」，大概是京城來的官員多了，漸漸就變成了「台兒莊」。

    因這樣的重要位置，楚朝先後在台兒莊河段設置了總河部院、東兗道、泇河廳、嶧汛、台莊閘等管河機構。

    同時，台兒莊的兵備亦是充裕，設駐了巡檢司、台莊營、台莊閘汛等軍備。

    小小的一個莊，正二品的河道總督、正三品參將、正五品守備、正六品通判、正七品把總、正八品縣丞、正八品外委千總、正九品巡檢使等各級官員皆在此駐守。

    延光帝南巡時，時任楚朝河道總督的馬時勝就在台兒莊。

    河道總督這個官一點都不小，相反非常大，全稱「總理河漕兼提督軍務」，以都御史加工部尚書或侍郎職銜充任。

    馬時勝這個河道總督是二品大員，能調動兩萬大軍。

    瑞軍追擊延光帝時馬時勝不敢動，一直等到延光帝入駐濟南，他才驚覺這是自己一展拳腳的機會。

    沒想到風雲突變，延光帝突然駕崩，江北四鎮急襲山東。

    當時馬時勝嚇壞了，他說是能調動兩萬大軍，但問題是哪來的兩萬大軍？

    漕運糜爛也不是一天兩天了，巡檢司、台莊營的兵丁的屯田幾十年前就已被大戶吃干抹淨。各級將官吃空餉、喝兵血，官兵都跑到碼頭上討生活，混得還不如漕幫的幫眾。

    運河兵備就像是一張破布，平時鋪在那看不出什麼，一拎起來就碎成稀巴爛。

    幸而當時江北四鎮沒從台兒莊北伐，走的是臨沂的路線，為了能直逼濟南、牽扯萊州。

    馬時勝窩在台兒莊，生怕有人注意到這小小的村莊。

    幸運的是，那一戰沒波及到馬時勝，但他也失去了飛黃騰達的機會。

    後來，南京城壽昌皇帝繼位、濟南城齊王設藩。黃河以北、運河以東都成了齊王封地，台兒莊正好屬於齊王治下。

    當時運河西邊屬於瑞朝攻佔的河南、黃河以南屬於壽昌皇帝的南直隸，台兒莊正屬於三方勢力交界。本該是戰火紛飛，沒想到卻是維持了一年多的平靜。

    瑞朝根本就無力治理河南，放任不管；壽昌帝也不再北渡黃河，只在名義上管轄着齊王；齊王也沒有動馬時勝，依然讓他任河道總督……三方形成微妙的平衡。

    馬時勝也樂得清閒，漕運也停了、黃河也沒人要治理，每天吃酒聽戲。他並不知道，這種平衡的根源是因為清兵勢大，壓得三方不敢亂動。

    如今天下大勢再變，清軍的鐵蹄被擋在山東以北。瑞朝縮回山西、陝西。南楚趁亂收復了黃河以南、潼關以東的失地，馬上就把觸角探進了黃河以北。

    ……

    「我從蘇州到南京，又從南京到徐州，一路所見都是繁華景象。北渡黃河之後卻是四野凋敝，台兒莊也不復當年熱鬧啊。」名叫柳嵐山的文士捻着茶杯感慨了一句。

    「你有什麼話要對本官說便快說，本官沒工夫與你閒聊。」馬時勝臉上浮現出上位者的不悅之態。

    他雖是一副普通百姓的裝扮，舉止間依舊有威嚴。

    馬時勝是偷偷從台兒莊的水門出城、來與柳嵐山秘談的。此時兩人正坐在一艘漕船上，仿佛是因戰事停泊的商賈。

    「馬大人不必急。」柳嵐山道：「先嘗嘗我這茶，這是湖州顧渚山產的貢茶。《茶經》有雲『陽崖陰林，紫者上，綠者次。筍者上，芽者次』，此『紫筍』最是上品。白樂天有詩讚曰『青娥遞舞應爭妙，紫筍齊嘗各斗新』，馬大人覺得如何？」

    馬時勝哪有心思與他品茶，但也不願露出急態叫人看輕了，捧了一杯茶飲了小口，隨口便道：「好茶，茶湯清澈明亮，色澤翠綠帶紫，甘鮮清爽，隱隱有蘭花香氣。不愧是『牡丹花笑金鈿動，傳奏吳興紫筍來』。」

    若連這點品味都沒有，他如何能坐穩這河道總督的位置？

    「馬大人果然風雅。」柳嵐山撫掌而笑，又嘆道：「可惜啊，天下戰亂不止，茶園大半荒蕪調落。這紫筍今年也就上貢了十斤，首輔大人給了關總兵。關總兵讓我一定要帶給馬大人嘗嘗。」

    「是嗎？」

    柳嵐山攏着袖子，又斟了杯茶，道：「物以類人，人以群人。馬大人啊，你看，我們才是一路人，煮茶賞詩，喝喝三白酒，聽聽吳歈曲。那些北人，不是會懂這種雅趣的。」

    他接着說到一樁小事。

    「去年，我認識了一個山東來的舉子，他與我說『蘇州自號天下名郡，有何勝景？虎丘才多高，豈能稱山？山東泰山才叫天下名山』。我只對他說了一句，他便啞口無言，我說的是『蘇州能出狀元』。」

    馬時勝聞言會心。

    有楚一代，蘇州文風昌盛，時人競相崇尚。

    蘇州風尚，是品位、身份、意韻、境界、風雅、的象徵。

    所謂「蘇人以為雅者，則四方隨而雅之，俗者，則隨而俗之」，意思是，蘇州人的品位，就是楚朝人的品位。

    時人還有句話叫「多少北京人，亂學姑蘇語」，馬時勝是從北方來的，初來之時還頗為自卑。但如今已能說一口吳語，能聽得懂蘇州戲。

    「馬大人是羨泰山之高？還是羨江南之秀？」柳嵐山又問道。

    馬時勝撫須不語。

    柳嵐山抬手指了指運河上平靜的水面，又嘆道：「往昔運河上船隻往來，絡繹不絕，如今呢？運河停運、黃河無人治理，昔日顯赫一方的河道總督在山東早成了無人問津的閒雜人等。齊王……或者說虢國公王笑，他真的信任你嗎？馬大人你甘心嗎？」

    馬時勝對着艙外的天空拱了拱手，正色道：「本官是大楚的命官，受的是楚朝社

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