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李恪很頭疼。
家中突來不速之客，勒索似堵門哭嚎，他自度平日裏不欠人情，處理時格外刻薄激烈。
去歲雹災，里中像山老丈這般青黃不接的人家多得是，李恪如此做既有心情激盪的原因，也有殺雞儆猴，為日後省些麻煩的考量。
可他少算了一件事，小穗兒……
「你說，前幾年這老兒對你接濟頗多？」
東廂之中，一家齊聚，李恪臉色鐵青，嚴氏滿臉苦意，小穗兒則是臉色慘白，聲音顫抖。
「山老丈平素里不是這樣的……」小穗兒輕輕說着，「同伍之中，山老丈、高老丈皆熱心良善，對我與媼時有接濟，卻不知他為何變成如此樣子……」
「都是日子逼迫的啊。」嚴氏嘆息道。
始終在旁傾聽的癃展冷冷插話：「夫人，公子，世間苦難非此一家，可如今的當務之急卻是人言。」
「人言……」李恪吐出胸中悶氣，「是我忽略了小穗兒的人情債，此事處置得唐突了。」
「大兄無錯！」小穗兒急急說，「我自小無父，乞食的那四年，舍過我飯食的鄉里少說有二十家。眼下雹災過境，家家青黃不接，您能替我報上幾家？依我看，新房內宅既已落成，大兄與嚴姨今日便搬過去住吧。」
李恪皺着眉頭問道：「小穗兒，你便是想住新房也該等明日家什擺齊之後，無緣無故地急什麼？」
「我……我便不去了。」小穗兒慘笑一聲，說，「這些時日多謝大兄照顧，小穗兒以後自己養活自己，還是莫再勞煩大兄得好。」
話語一出，滿室皆驚。
每個人都有話要問，話到嘴邊卻又問不出口。小穗兒突然有此決斷的原因很明了，就是不想自己往日欠下的人情對李恪一家造成拖累，只以現在的情況而言，李恪家也負擔不起他的人情。
但離了家，小穗兒獨自一人，該如何活？
李恪突然想起林氏死前的話，能活便活，不能活便不活……
他又一次覺得煩躁，那個挾恩圖報的老傢伙一聲哭嚎，就讓他家一下子沒了安寧！
李恪站起身，狠狠地啐了一口：「不就是一些人情嗎？我就不信，以我之力還還不清了！」
……
一日轉瞬，十月十七。
冬日晴朗，金烏高懸，今日呂丁會來，樹木家什也會一道送來里中，用於裝點李恪的新房。
清晨，李恪和癃展簡單商量了一下各類樹木的栽種位置，又交給他組合式立櫃和紡車織機的結構圖板，讓他能抽空製作，填補新房的缺失，癃展無不應允。
圖板之中，組合櫃幾乎沒有技術含量可言，就是後世常見的各種櫃式，通過榫卯連接，構成適合各房的結構。李恪只需隨意畫出類似衣櫃、書櫃、展櫃、橫櫃，再輔以衣架、置架等配飾就好。
紡車和織機倒是複雜，也是工業發展過程中的關鍵環節，屬於李恪的本門手藝。
可惜他諸煩臨門，無心他顧，只是簡單粗暴地復原出歷史上最知名的黃道婆腳踏腳踏三錠紡車，還有同樣由黃道婆改制的，原屬於臨高人的廣幅織機。
這兩型紡織機械原出於元代，其技術一直領先到歐洲發明珍妮紡紗車為止，自然讓癃展嘆為觀止。
然而李恪心裏卻清楚，他根本就沒有用心去想，因為他的大半精力都投入到手邊那厚厚一沓圖板上。
這些圖板……關係到小穗兒的人情能不能還清。
送走了癃展，李恪便把小穗兒叫進房門。
小傢伙還在較勁，昨晚在癃展房中留宿，沒有回西廂過夜，李恪知道他是想表明心意，要和李恪分道揚鑣。
只是李恪卻不這麼想，在他心中，小穗兒和旦都是他來秦朝以後最好的朋友，說是兄弟也不為過。為了區區一些人情債就任由他自身自滅，這種事，李恪無論如何也做不出來。
更何況他已經想出了辦法。
「大兄，方才我出去了一趟，里中到處傳聞紛紛，不知你聽到了嗎？」
李恪暗暗撇了撇嘴，說：「我自昨日便未出過門，什麼話都沒聽到。」
小穗兒臉上一僵：「大兄，何苦呢？」
李恪沒好氣地白了他一眼：「小小年紀總學着大人猜度人心，你不累嗎？」
小穗兒臉色漲得通紅：「大兄，你好不容易才有現在的名聲，若是為我之事……你叫我如何自處？」
「你也知道是自處。」李恪嘆了口氣，「里中悠悠眾口不是我等管得住的，我等只需將自己做好，管那許多作甚。」
「田典妨當日為流言所困，你可不是如此說的！」
「當日是因為找不到自證清白的法子，只能以流言對流言。」李恪嗤笑一聲，拍了拍身邊木牘：「這次可不同，鄉里們誰人不知那老兒理虧，之所以亂嚼舌根，不過是同理心作祟。我只需幫他們熬過災荒，消去他們生存之憂，到了那時，誰還會在背後污我？」
小穗兒呆滯半晌，顫抖着聲音問話：「木牘？莫非大兄相出辦法了？」
「你以為這世上真有事能難住我？」李恪自信一笑，言歸正傳，「這些圖板上都是機關，而且是那種簡單的，適合流水線製作的機關。金主易尋，鄉里可賑，只是這方法，我們卻要好生思量一番。」
「方法？」
李恪點了點頭：「前些年你欠了不少人情在外頭，今次鄉里受困，若是你出面主持，正可以將這些情分一道還了。以後便是又有糾葛上門，你也不必為了顧及家裏，再生出自清門戶的念頭來。」
「大兄所言……」小穗兒猛就想到一人，他脫口而出道，「大兄莫非把注意打到了呂丁身上？」
李恪笑而不語。
「呂丁倒是個好的人選，只是大兄要我出面主持，可能嗎？」
「方法要你自己去想。」李恪淡淡笑道，「金主，圖板，流水線之法我皆為你備齊，若是你連鄉里們都說服不了，還談何償還人情？」
「大兄，我只怕……」
「小穗兒。」李恪沒有讓他說完，正色打斷，「昨日是我處事唐突，但家中除了你自己，誰都沒想過要將你清出門牆，你可知是為何？」
小穗兒緩緩搖頭。
「將你清出是最壞的作法，等若是家裏承認了山老丈於你有恩，而且為保區區錢糧，連你也一道棄了，根本就不管你的死活。」李恪一字一頓道，「無情，無義，無信，你說今日之後，鄉里們會如何看待我與媼？」
「我不是這個意思……」
