看着錢員外離去，溫員外道：「運判官人金口，說是要提攜他一把。為了他不賣我們地，就不許他向鐵監賣菜，不是違了運判官人的意思？哥哥，這可不好。」

    朱員外道：「兄弟，事情嘴巴怎麼說是一回事，怎麼做又是一回事。這裏是錢員外的地頭，渡口周圍店家，全是用他家的菜，我們不說的狠一些，以後必然被他壓住。現在是冬天，就是開了菜園出來，也沒有菜賣。這幾個月，先跟他軟磨硬泡，能買些地來最好，實在不賣也就算了。等到春天，我們再找個藉口，讓他向鐵監供菜就是。這些鄉下小財主不要小看了，周圍的農家大多是他的莊戶，把持一方，操縱價格對他不是難事。以後我們種菜，做的大了，難道就只供鐵監？早晚會跟他有衝突。」

    其餘兩人聽了，想想也是道理，不再說什麼。

    錢員外出了慶余樓，心中猶自憤憤不平，口中罵罵咧咧。官府那裏栽了也就罷了，民不與官斗，這三個鳥員外，仗着自己有錢，包下了鐵監的爐渣，突然之間就把自己的冶爐生意砸了。會做事的，先跟周邊的小冶爐打聲招呼，也不像現在這樣招人恨。還想着買自己的地，真是白日做夢。

    走不多遠，河上一隻小船，船頭站着一個人道：「員外，小的販藕回來，正不知哪裏去找你。」

    錢員外一看是自家莊客安四郎，忙道：「你來得好！這兩日附近酒樓都缺菜蔬，人人來問我。你先去慶余樓里，卸兩百斤，剩下的運到那邊家裏貨場裏。」

    安四樓答應一聲，指揮着一小船，向慶余樓那裏去了。

    進入冬天，就種不了什麼菜了。錢員外好不容易找到個賺錢的營生，借着自己人脈，牢牢把控住這一帶的市場。派了幾個家人，南下襄州一帶去販藕。那裏池沼眾多，每到冬天出產好藕，價錢便宜。又派人到信陽軍，去採買山筍。自家貨場裏，還存了大量蘿蔔、洋蔥之類耐儲存的菜，勉強給酒樓供得上。

    只是一樣，由於缺少經驗，沒有在夏秋之季多買青菜醃起來製成醬菜，這市場被一個蔡州來的老兒佔住，讓他十分惱火。這些日子，一有空閒就去找那老兒，要把他的醬菜店鋪買下來。

    渡口這裏市鎮新興，沒有牙人，錢員外借着自家勢力，很短時間就壟斷了附近的蔬菜市場。這生意看着不大，實際非常賺錢，朱員外三人要來分一杯羹，他如何允許，更不要說買自家的地了。

    童安路從澡堂里出來，只覺得神清氣爽。看看天色還早，見前邊不遠處一處小酒館，信步走去。

    當年杜中宵在永城縣建的那些店鋪，渡口這裏也一樣一樣辦起來了。天氣冷下來，澡堂的生意尤其好，天天暴滿。聽說鐵監裏面，也要建處澡堂起來，利用爐子裏出來的廢氣燒水，不知什麼時候建好。

    走不多遠，迎面走來侯三郎和吉進兩人，都是童安路在廂軍里認識的。

    見面行了個禮，童安路接着前行，不想被侯三郎一把拉住，道：「兄弟，到哪裏去？」

    童安路道：「那邊有間酒館，去喝兩杯酒。兩位哥哥若是無事，一起去如何？」

    侯三郎擠出笑容，一臉猥瑣，道：「喝酒有什麼意思？兄弟，我們有個好去處，到了那裏，直入到了天上一般。如何？我們帶你一起去見識一番。」

    童安路道：「這鎮裏我不知逛了多少次，什麼所在不知道？又能有什麼好玩的地方。——哥哥，你不是說賭錢吧？我可從來不賭，再者說鐵監也不許。」

    侯三郎笑道：「十賭九輸，賭錢有什麼好玩？你也近二十歲了，沒近過女色吧？」

    童安路聽了，不由愣住，臉紅了起來，不說話。

    「這有什麼不好意思的，又不是小孩子。我跟你說，那邊河邊新開了一家洗身子的地方——」

    聽到這裏，童安路急忙搖頭：「我剛剛洗過了，你看，頭髮還濕着呢。」

    侯三郎大笑：「自己洗，有什麼意思！我跟你說，新開的那一家，進去之後有嬌滴滴的小娘子，幫你擦洗身子，不知道有多麼舒服！而且，還可以做點別的什麼，只要給錢！裏面一個洪八娘，今年只有一十六歲，細皮嫩肉，唉呀，只要一次，再也忘不掉！」

    童安路正是年輕氣盛的年紀，聽了這些話，不由羞紅了臉。口中道：「我如何做得來這種事？兩位哥哥只管去，我不跟別人說就是了！」

    說完，急急跑了，連酒館都不進去了。

    侯三郎和吉進兩人看着童安路的背影，一起大笑。兩人沒有娶妻，這種事還怕人知道。

    廂軍地位低下，收入不多，很多到了三四十歲還是孤身一人。而且以他們的收入，一個人吃喝還有富裕，養家就不容易，很多人也不起成家的心思。到了鐵監，收入多了，生活條件突然間變好，都是從前不敢想的日子。幾個月過去，很多人都起了別樣的心思，腦筋動到了女人身上。

    有需求就有供應，這種行業更是如此。最開始的時候，是有附近的村婦到這裏，背着別人，私下裏跟鐵監里的人做交易。一傳十，十傳百，竟然就在渡口這裏出現了一小片區域，專門做這生意。幾乎都是家庭店，一部分是父母帶女兒做，大部分卻是丈夫帶着妻子做。丈夫看門收錢，妻子在裏面生張熟魏。

    貧窮可以改變很多東西，可以形成自己的道德，形成自己的社會。初時還有人看不慣，沒多久就習以為常了。有幾個閒漢專門給那裏拉生意，他們日常掛在嘴邊的話就是，女人的身子，又不是一碗酒，一瓮面，吃下肚就沒有了。做完了洗一洗，還不是跟新的一樣。

    鐵監里幾千戶人家，加上最近搬來的，市場廣大，這生意又特別賺錢，很快就被大戶盯上。最近縣裏的一個於節級，覺得此事賺錢，就開了一間大的。見那邊澡堂賺錢，就以此為名，從外地招來了一群不知什麼來歷的婦人，在裏面做此生意。這些人可不是村婦可比的，名聲很快傳開，天天門庭若市。

    侯三郎去過一次，食髓知味，天天念念不忘。今天休沐，特意帶了跟自己關係好的吉進，一起到那裏享受一番。鐵監里累死累活，賺到的錢沒有地方花，正是那種地方最喜歡的客人。

    童安路低着頭，跑了一里多路，出了鎮子，才停了下來。這裏沒有人家，只有平靜的澧河，在面前靜靜流淌。河邊的大柳樹，絲絲條條地垂下來，光禿禿地在風搖曳。

    想想自己也馬上就二十歲了，卻從不知道女人的滋味，童安路心中有說不出的滋味。不管如何，自己不會到那種地方去，應該找一個正經人家，娶妻生子。但鐵監這個地方，男多女少，娶妻卻不容易。

    到了娶妻的年紀了，可哪裏去找女人呢？童安路有些迷茫。現在鐵監里，錢糧不缺，有屋

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