「『胡桃木』號，『嘉蒂爾·伯頓』號失去聯繫。」

    「格澤利亞人也音訊全無，有人偵查到在凌晨三點在格澤利亞東北面爆發過一場戰鬥，發條妖精在現場也發現了戰鬥的痕跡，一條翼帆船擱淺在附近的浮島上。」

    「總督大人，『凱旋』號也沒消息了。」

    有人衝進艦長室，帶來的消息令房間內的所有人都不約而同安靜了下來，但只片刻，洶湧的嘈雜又重新充溢房間，有人竊竊私語，交頭接耳，甚至下意識開口確認，急切的語氣迴旋在柳木桌的鍍金儀器上。

    「『凱旋』號，是第三艦隊的那個『凱旋』號？我沒記錯那不是一艘四等戰列艦？」

    人們變得惱怒起來，互相指責，推委責任：「不是說我們的對手只是一艘輕快帆船，船上幾乎沒有武備麼？」

    「沒有武備的冒險船擊潰了好幾支先遣艦隊，近二十艘船，歐力在上，究竟是誰在謊報了情報？」

    「這也不能怪他們，可聽說對手是那位龍之鍊金術士……」

    「閉嘴吧，那也不過是個才參加完大陸聯賽的毛頭小子！」

    年邁的總督是布里亞諾斯本地人。

    臉上的皺紋深邃得仿佛歲月留下溝壑，但心思還算敏捷，而且惜身——帝國其實並不太在意這些偏遠的殖民地，只是淘汰下來的老舊艦支也足以將這些地方武裝起來——但那是帝國的財產，不是他們的。

    布里亞諾斯的地方艦隊一共有三十多條船，但大多是開不出港的民船，還有一部分運輸艦支，能拿得出手的一是七支翼帆船，兩條輕快帆船與一艘五等巡防艦。

    這艘巡防艦也就是港口艦隊的門面，他們所在的這艘旗艦——『角鸊鷉』號。

    老人舉起手來，讓眾人安靜下來，開口問道：「稍安勿躁，敵人到了什麼地方？」

    「這不知道，大人，他們在格澤利亞北邊就失去了蹤影……那附近有一座在地圖上沒有標註的礁嶼，名叫錨鏈島，島上的觀測點最後在那裏觀測到對方的行蹤……」

    「他會向我們這邊來嗎？」

    「大人，可能性不大，他們應當向北去了。」

    老人放下心來。「那就好，帝國設下重重包圍，總不會讓對方逃脫。不過各位也不能放鬆警惕，你們回自己的船上去吧，做好戰鬥的準備，以防萬一，為了帝國。」

    各人回應：「歐力在上。」

    潛在的焦慮就此消弭一空，一場小型會議告終，人們也各自離去。

    ……

    凱瑟琳目光盯着空海，翠色的眸底染着火彩——晨曦在雲海上瑰麗多變，任海風採擷她的束髮，一絲一縷，形同星火——仿佛天邊正是她的歸宿，正如海鳥划過平靜無波的海面，只留下淺淺影子。

    野心勃勃，又充滿自信，她所看到的一切都應歸屬於她，這女人生來就是這片海的主人，她想要一切，因此顯得叛逆而張揚。

    她回過頭來，看向方鴴道：「其實我找你還有另外一件事，先前沒空說，是你們的人讓我給你傳一句話。」

    方鴴同樣抬頭看向她。

    「星門港的人讓你們別去巨樹之丘。」

    「為什麼？」

    「因為那裏的樹林生了病，一場奇怪的疫病在蔓延，它不會影響人，但會導致森林枯死，野生動物逃離，不好的傳言四起，桑夏克尚能維持秩序，但郊野之間就不好說了——」

    方鴴忽然想起傳說有一位神明從陰影之中復生，艾梅雅的雙生子在幾百年間再一次重現世間，人們將見證林中之影，將生之死，和白樹的枯枝，與一系列災難的發生。

    艾緹拉和大貓人正因此才會被迎回，她是白樹聖殿的聖女，妲利爾他們來到帝國，正是為了帶回這位離開巨樹之丘，尋找自己弟弟下落的聖女冕下。

    「很嚴重？」他問。

    「說嚴重也不嚴重，但要說輕描淡寫也是在騙人了，我出生於銀鏈島，那裏的森林很早就開始小範圍枯萎了，而現在病情不過是加重了而已。樹精靈已經開始感到危機，桑夏克的上層大都是精靈貴族——人說樹海是女士的影子，而今就像是她翡翠的長髮上滋生了一縷灰白，雖不多，但已足以令人不安。」

    「那星門港為什麼不讓我去那邊？」

    「和你那個便宜姐姐有關，」凱瑟琳嘴角一勾，聲音溫柔地說道：「白樹聖殿內也有派系鬥爭，她因為自己弟弟的事離開了權力核心很長時間，就像人類的世界一樣……精靈的世界也很複雜，有人希望藉由此打倒她所屬的派系，另一些人希望讓她來背黑鍋，當然她或許也有自己的想法，但這我就不得而知了。」

    「巨樹之丘是這樣一個國度，精靈、妖精與人類共治着這片樹上的大陸，但妖精們對於權力不感興趣，只遵循着自己的喜好，居住在羅夏爾的一隅；精靈們事實上是這個國度的上層，他們中的一些居住在聖白林，精靈王廷，那是王室，議會與長老，但更多的住在桑夏克，與人類混居，是貴族與執政官，除此之外，就是身為少數民族的帕帕拉爾人。」

    「但人類以精靈馬首是瞻，妖精們又不問凡俗之事，帕帕拉爾人無足輕重，所以精靈們事實上決定着巨樹之丘——同時也是你們所熟知的『第二賽區』的去留，你那個便宜姐姐捲入的實際上是一場上層的政治爭端，你們的人大約不希望在這場爭端之中表態，因此他們也不希望你捲入到這場精靈們的『內務』之中。」

    方鴴靜靜看過去，打量對方：「但凱瑟琳女士好像並不這麼想。」

    他早已不是那個什麼也不懂的毛頭小子，雖然艾緹拉和大貓人的事讓他內心有些不安，這種不安讓他更迫切想要前往巨樹之丘——但他很快意識到這正是這個女人的意圖。

    她就是有意在引導他作此決定。

    「因為我只負責傳話，決定權在你手上，你們的人也只負責提醒而已，他們也沒權力對你們下命令不是麼，」凱瑟琳並不否認，「而且這對我來說有好處。」

    方鴴有些意外地看着她：「好處？」

    「這就是我在這裏的原因。」凱瑟琳道：「你應該不難猜出，為了控制聖休安角，我就必須成為血鯊海盜的對頭，我和巴洛沙那老東西交手不止一次。而這一次他收買了我身邊的人，提前得知我會前往這裏，因此選擇在加爾述爾設伏，襲擊了我的船隊。」

    「在交手中我損失了自己的座艦，還有另外兩艘船，但也沒讓他好過，我設法潛入了他的船上，給他留下了一點小『驚喜』，後來他的船在夜裏沉沒，我聽說他手下並沒有找到他。」

    「大型風船上都有復活聖殿，也

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