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維克多在薔薇莊園盤桓了幾天,終於踏上回歸蘭德爾領的旅程。
現在是地之季的一月末,天氣回暖,冰雪消融,明媚的陽光催綠了大地,也曬乾了道路。維克多的車駕沿着銀月河畔的林蔭道,一路南行,只用10天的工夫就抵達了平湖鎮。
此時正值傍晚,維克多原準備直接回銀月莊園休息,蘭德爾領的邊境守衛卻告訴他:夫人在平湖堡設宴,為主人接風洗塵。
守衛口中的夫人指的是妮可。維克多不在的這段時間,她以蘭德爾子爵伴侶的身份,坐鎮家族的權力中樞——銀月莊園,行使子爵夫人的職權。
妮可出身於約克家族的勳爵家庭,父母的身份雖然低微,但她自幼生活在薔薇莊園,拜大騎士翠絲莉為老師,曾經擔任西爾維婭的貼身女護衛,算是薔薇女王的嫡系親信。
按照父強母弱的血脈理論,普通貴女的身體素質難以承受高階騎士的血脈。白銀騎士為了獲得血脈純淨,身體健康的後代,往往選擇自然覺醒的女見習騎士作為他們的配偶。所以,妮可在薔薇莊園,主要接受領主夫人或貼身侍女的教育。
相比索菲婭,妮可除了沒有合法的名份,她更像一位稱職的子爵夫人。而且,她和莉莉婭的關係非常親近。在維克多最初的追隨者心目中,妮可就是主人的妻子。
最重要的是,維克多和妮可有同生共死的經歷和深厚的感情基礎。
召集領地的重要成員,設家族晚宴,為領主接風洗塵,以此宣告權力交接,正是家族副首腦的一項職責。
馬車直接停靠在吊橋邊,維克多邁下車廂,抬頭看了一眼巍峨聳立的平湖堡,便在兩隊護衛的簇擁下,穿過吊橋和城門,進入騎士大廳。
妮可率領銀月莊園的小侍從,站在門口,迎接從遠方歸來的男主人。她披散秀髮,身穿貴婦長裙,儀態端莊優雅,氣質婉約動人,美麗的眼眸里蘊滿了柔情蜜意。
維克多心中溫暖,走上前,剛準備讚美妮可幾句,一個小胖墩就衝進了他的懷裏。
「主人,主人,我換牙了!你看,你看,我是不是長高了?」
貝爾蒂娜拽着維克多衣襟,不停搖晃。她偷偷踮起腳尖,揚起的圓乎乎的小臉,齜開嘴唇,露出缺了門牙的小嘴巴,清澈的大眼睛滿是期待。
小丫頭的滑稽模樣簡直萌翻了。
維克多一把抱起貝爾蒂娜,在紅蘋果似小臉蛋上狠狠親了幾口,「嗯,我的小貝爾確實長高了。」
卡里古拉也湊了上來,彎下腰,指着自己的牙齒,傻乎乎地賣弄道:「主人,阿卡也換牙了。貝爾,你看,阿卡也換牙了。」
「貝爾換了6顆牙。阿卡,你換了幾顆?」貝爾蒂娜勾住維克多的脖子,探出小腦袋,好奇地打量着卡里古拉的牙齒。
「一、二、三、四……」卡里古拉掰着手指頭,數了一遍,非常認真地說道:「阿卡,換了21顆牙。」
「你騙人,你換了這麼多顆牙,為什麼沒有長高?」貝爾蒂娜氣壞了,怎麼可能有人比她換的牙還多。至於換牙都是換滿口牙,小丫頭是不會考慮的。
卡里古拉滿臉困惑,貝爾蒂娜明明沒長高嘛,可主人為什麼說她長高了?
維克多搖頭失笑,轉手將小胖墩遞給阿卡。小胖墩非常熟練地爬到傻大個的肩膀上,抱着他的腦袋,咯咯笑個不停。
只要貝爾蒂娜開心,大家都會感到快樂,侍從禮儀……那是什麼東西?
妮可提起裙裾,向維克多屈膝行禮,「大人,歡迎回家。」
維克多上前握住妮可的縴手,親昵地讚美道:「我的夫人,見到你,我很高興。還有,你今天美極了。」
妮可甜甜一笑,按照貴族夫婦的禮儀,與維克多相互親吻臉頰,挽着他的胳膊,向騎士大廳走去。
數百根綠莎燭大放光明,將騎士大廳照的纖毫畢現。空氣中瀰漫着綠莎草和琥珀特有的草木清香,蘭德爾領各村的村長、治安官芒克、銀月莊園的小侍從紛紛向維克多行禮,當然還有納爾森、熊團指揮官巴里特。他們完成了刺殺任務,直接從登石城潛回平湖鎮,等着向維克多敘職。水銀的巴羅爾和陶德也回來了,只不過,他們身份特殊,不適合在公開場合露面。
維克多朝納爾森和巴里特使了個眼色,脫開妮可的胳膊,在蘭德爾領駐守神父米勒的面前,單膝跪地。
老神父身穿細亞麻牧師袍,平舉權杖在維克多的肩膀的上點了一下,表情莊重地頌道:「蘭德爾子爵,願吾主賜福於你。」
駐守牧師確認領主的身份,就是向所有人宣告:領主回歸家族,權力的自然轉交。
維克多頌道:「讚美至高無上的光輝之主。」然後站起身,親熱地調笑道:「老傢伙,你看起來氣色不錯,要不要我為你安排一位貼身女僕?」
米勒翻了個白眼,沒好氣地嚷嚷道:「趕緊開席,我的肚皮都餓扁了!」
維克多哈哈一笑,攜妮可坐到長條餐桌的首位。其餘的人也紛紛落座,僕役端着各色菜餚,魚貫而入。不一會,五張長條桌擺滿了各式各樣的美酒佳肴。
領主在騎士大廳舉辦的宴會有固定的禮儀流程,每個人的位置都非常考究。維克多和妮可並肩坐在主位上,右手是駐守神父米勒,左邊是護衛統領,納爾森勳爵。緊挨着納爾森的是一位身材火辣,五官深刻如同雕塑的美貌女子。她叫勞薇塔.蘭德爾,薔薇莊園的女見習騎士,曾經是妮可的部下,現在是納爾森勳爵的貼身侍女。
勞薇塔的正對面當然是小吃貨貝爾蒂娜。她坐在米勒牧師的身旁,晃着小腿,棕紅色大眼睛直直地盯着滿桌美食,嘴巴里還不停地發出吸口水的哧溜聲。
緊接着是索林姆老侯爵的私生子女,布蘭登和雪莉兄妹。作為蘭德爾子爵的養子養女,他們年紀雖小,身份卻不低。排在布蘭登兄妹後面的都是妮可替蘭德爾家族勸金收養的貴族子弟,一共17人。傻大個卡里古拉則坐在最後。
宴會的座次都是按照貴族血脈和家族姓氏排序。巴里特、各村村長、治安官芒克、親衛隊隊長格魯,副隊長雷諾和夏克,沼澤斥候首領傑克、以及銀月莊園的小侍從只能坐在其他的餐桌面前。
貝爾蒂娜是例外,她哪怕坐在維克多的腿上,都沒有人會提出異議。
維克多環顧一周,側過半個身體,低聲問道:「莉莉婭、愛麗娜姐妹和納爾森勳爵夫人,怎麼沒有來?」
妮可微微一笑,露出雪白貝齒。納爾森乾咳一聲,用拳頭捂着嘴,瓮聲瓮氣地說道:「琳達……我那兩個兒子吃壞了肚子,琳達要照顧他們,所以……嘿嘿。」