楚州州城（現淮安），雖然還有些破敗，但已大有改觀，這與應純之的治理有很大關係。

    所謂時勢造英雄，應純之便屬其中一例。在宋金形勢不斷變化的時候，他從「洪州新建主簿」這樣一個地方小吏做起，一步步升遷到兵部侍郎、知楚州兼京東經略按撫使，成為南宋邦畿重鎮的軍政大員。

    當然，這與應純之的能力，以及宋廷對金政策的改變，也有很大的關係。

    現在，應純之在朝廷公開「遴選能臣」時被委以楚州太守的重任，剛剛到任不久。

    來到楚州後，應純之才發現，偌大的楚州幾乎是一座空城。

    原來，當地百姓不堪金兵的不時襲擾，很多都已背井離鄉，南遷避亂去了，留下的也輕易不敢出門營生，致使耕田荒廢、街市清冷。面對滿目瘡痍、百廢待興的局面。

    為了改變此種局面，應純之先是親自帶領屬員把一座破敗的廟宇整修成儒學校舍，通過崇儒術、興學校來安定民心。

    其次是增築加固城牆，在各要害處設觀察哨和烽火台，並加寬挖深護城河。

    應純之還計劃針對楚州東北方向地勢平坦，難以佈防的特點，動員軍民開鑿「管家湖」，設置斗門水閘，使湖盪回還相連，變平地為天險。

    等「管家湖」開鑿完畢，應純之還希望能利用此湖教習舟師。

    除了這些措施外，應純之又督導各府縣組建民團，忙時農耕，農閒則操兵習武，互為呼應抵抗小規模的金兵襲擾。

    但這些措施多數還只是在計劃之中，沒有兩三年時間難以完成。

    原因很簡單，勞力不夠。原楚州百姓逃避戰亂者甚多，環境不見改觀的話，誰敢回遷？

    但勞力短缺也不是不能解決的困難，山東戰亂，導致大批難民渡淮水南下避亂，這些無疑會是很好的勞力。

    只不過，宋室朝廷懼怕金人，又對北人心懷疑懼，政策反覆，不能一致。到今年春夏之季，才算是默許了北人可渡淮水，地方官吏可酌情安置接納。

    而紅巾軍與劉二祖、彭義斌等義軍聯合行動，攻掠海州、沂州等地，也使金軍損失慘重，無力襲擾宋金邊境。

    所以，在這幾個月的時間裏，應純之的計劃實施得很快。安置南來流民，以工代賑築城、鑿湖，組織民團等等，都逐漸走上正軌。

    作為邊防重臣，應純之深知宋金關係薄弱，和約難以持久。而且也覺察到宋朝的邊防相當薄弱，因此才積極推動築城固邊的工作。

    而金國遷都後，應純之也看到金國勢衰，正在走下坡路。所以，在築城固邊加強防禦的同時，素有收復中原之志的應純之，更為密切地注意着形勢的變化。

    特別是海州被紅巾軍所佔領後，與宋境只有淮水之隔，動向如何，應純之也不得不重視和關注。

    也就在這個時候，劉佑和季先帶着孟九成的密信和禮物，來到了楚州。幾番求見之後，終於得到了應純之的召見。

    「草民劉佑、季先，拜見太守大人。」劉佑和季先大禮參拜。

    「免禮，看座。」應純之的架子倒不大，且常奔波在外，頗有親歷親為的作風，抬頭微笑說話，顯得很是和藹。

    劉佑和季先恭謹地坐下，也沒拐彎抹角，簡單說了下情況，便把孟九成的親筆信呈上。

    聽到紅巾軍有意投宋時，應純之強作鎮定，心中卻是翻騰不止。紅巾軍現在已據三州之地，如果歸宋，一下子就使宋的版圖多了三州。

    而且，紅巾軍勝敗與否，還關係着楚州等邊境的情勢變化。有紅巾軍牽制，金人便無力襲擾，一個安定的環境，對築城固邊可是很有好處的。

    但應純之這樣想，卻也知道自己的權力有限，作不得這大事的主。

    展開書信，應純之讀過之後，不禁長出了一口氣，對這個孟九成有些刮目相看的感覺。

    「你們覺得孟九成確有歸宋之意？」應純之開口發問道。

    劉佑趕忙拱手，說道：「草民覺得北人悍勇，或可成為抗金助力。而孟九成與其他紅襖軍又有不同，打家劫舍、傷天害理的事情倒是沒聽說做過。」

    應純之輕輕點了點頭，北地義軍雖然抗金，可也打家劫舍、寇掠州縣。雖然他也認為或許可以聯合抗金，但如何着手，如何處置，卻也沒有合適的策略。

    季先繼續說項，大不了應純之不接受，降罪卻是不可能的。

    他向上拱了拱手，說道：「草民看那孟九成頗有忠義之心，也不象那尋常草寇。」

    應純之微垂眼瞼，思索着，並未立刻回答。

    當時，在宋金關係變化的關鍵時期，不僅是朝廷決定着相關政策，地方大員也起着很重要的作用。

    應純之雖也是地方大員，但朝廷又未有旨意，他又哪敢輕作決定？

    孟九成當然也深知此點，信中說出自己的看法和思路，也不強求應純之全部答應。但在錢糧上給予些方便，紅巾軍能支撐，對應純之也是有好處的。

    至於史載的季先說服應純之招徠北人組建忠義軍，孟九成認為是形勢使然，並不是季先有多麼厲害，應純之有多麼英明。

    如果不是宋廷的默許，應純之哪有那麼大的膽子，又哪有那麼大的權力，更沒有那麼多的錢糧來支助忠義軍。

    也就是說，現在如何舌綻蓮花是用處不大的，只是能讓應純之知道孟九成有志於此。而應純之也不是個固步自封的短視之輩，一旦形勢有變，他自然會選擇利用北人，圖謀恢復。

    思慮良久，應純之並沒有作出決定，而是淡淡一笑，說道：「彼等若有忠義之心，朝廷自會有所措置。然邊防尚薄弱，戰備亦未豐，卻還要等些時日。」

    很多人都看出了金國衰落之勢，宋廷中強硬派抬頭，應純之自是知曉。他預計朝廷政策或有改變，他身處邊境重鎮，早做些準備也是好的。

    「至於糧食——」應純之看着劉佑和季先，緩緩說道：「他既按價購買，本官便給些方便，也算是對忠義之士的褒獎。另外…….」

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