向南，李旦將信將疑地引導着船隊，重返他記憶中那個曾是地獄的城市馬尼拉。 .

    向北，陳健帶着幾艘船沿着海岸線一直向北，受到了沿途官員的招待，並在溫州順道擊潰了三百多人的倭寇。

    抵達渤海的時候已是當年的九月，剛剛上岸又受到了比之前規格更高的招待，想來是琉球之戰的消息已經傳到了京城。

    此時的北京城中，正值盛大的萬壽節，皇帝的誕辰是無比重要的節日。雖然各地都有災禍，但並不影響過這個節日。

    堆積如山的奏章，讓此時的明王朝就像是一艘到處都是窟窿的破船，若非萬曆皇帝從小經歷了太多，只怕此時心理已經崩潰。

    山東的一頭牛生了一個雙頭兩鼻三眼的怪物，禮部認為這是上天的警示，所以希望皇帝陛下蠲免山東的賦稅。

    陝西地震，邊堡倒塌，請求出錢修繕。河南一個婦人生了一個連體嬰兒，這是災禍的預示，請求蠲免錢糧。

    山西大旱，請求蠲免；福建水災，請求蠲免；南昌水災，請求蠲免……

    努爾哈赤帶着五六千人耀武揚威，要求提高人參的收購價格並且要求把自己攜帶的人參都買了，雖然表示自己不是來打仗的只是恰好帶了幾千人來遛彎，但這一次武裝遊行也將遼地的官將嚇得不輕。

    溫州的守將面對三百倭寇不戰而逃，想要欺瞞被人彈劾，還是靠了恰好經過此處的一群朝貢的番邦船隊擊潰了倭寇……

    一樁樁，一件件，哪一件事都關係着成千數萬人的性命。

    然而這些事死的人只是個數字，即便到處亂鬨鬨到處缺錢糧，賜給壽寧公主的三萬畝莊田卻仍舊照常。怎麼說壽寧公主也是鄭貴妃所生，有個好爹娘便值得幾萬畝的土地，反正家既是國、國即為家。

    總的來說，修修補補這艘破船依舊開得，所以這個萬壽節過得還是極為正常的。

    在這個萬壽節之前不久，萬曆皇帝就得到了琉球之戰的消息，而得到消息的時候允許這些人朝貢的旨意已經下達。

    對於這群人來自何處，萬曆皇帝比之一些大臣還要清楚。他是個好讀書的人，小時候有太后、有攝政，小小年紀無事可做就只好讀書，長大後更是將喜好讀書的習慣保留下來。再者還有內閣幫着處理政務，他也有的是時間。

    妖書案事發的時候這位皇帝便已經讀過，平日裏讓太監收集各種稀罕書籍，生冷不忌，詩詞小說以致卜醫星象都有所涉獵。

    所以去年那群自稱來自極遠之地的人來到北京後，萬曆皇帝很快就看到了那本《大九州海國志》，對於其中描繪的種種事物和一些夾雜的黑白的照片驚奇不已。

    去年那群人來京造成了極大的轟動，正趕上彗星降臨，不論好壞總算是讓整個京城都知道了有這麼一群擅長天文曆法的人，鬧得是沸沸揚揚，風頭蓋過了請求冊封新君的朝鮮使節，可謂一時無兩。

    正因如此，皇帝才派出了御馬監的太監刑洪帶着一些閹人去和這些人接觸，學習這些人的火槍操練之法，同時將一些稀罕的小玩意送入宮中。

    幾年前番邦的利瑪竇送過一些精巧的自鳴鐘和一些樂器，當時看來極為精巧，然而比起這些人帶來的東西卻要差得遠了。

    可以將陽光拆為彩虹的三稜鏡、用類似自鳴鐘的手段做的可以自己敲鼓的小人偶、明顯是投其所好弄的寫着子午卯的座鐘、一擦就能燃燒的火柴……

    這些東西都是小玩意、小玩物，很精巧，也很實用。而御馬監的太監們又回報說那些火銃使用方便，不虞風雨，遠超鳥銃，實在應該尋找一些能工巧匠仿製以裝備京營，然而並沒有錢，而且依舊是兵部、工部和戶部之間互相撕扯，只能暫時擱置，反正暫時也沒有什麼太大的威脅和敵人。

    這些人來到京城之前，就有福建的官員說起過泉州救災和通商的事，高那邊也是不斷為這些人說好話。皇帝很清楚高定然是收了不少錢財，不過能為自己弄到錢，敲詐勒索或是破家劫掠收取賄賂那都不是問題。

    這群人來京城後，萬曆皇帝也是時常聽東廠說起這些人動作，這些先來的使者看似很老實，平日並沒有什麼太出格的舉動，唯獨就是對什麼都好奇，尤其是對一些醫術、紡織、手工等事物極感興趣。

    然而這群新來的使者卻也造成了一些不大不小的事。一番交談之後，中書舍人趙士楨自殺；極遠之地而來的傳教士利瑪竇與這些人爭辯了一番天文地理或是其餘東西後悶悶不樂大病一場至今未愈；這群人預測了一次日食，讓一些掌管曆法的人極為不滿，並且上書彈劾認為這些人雖然可以測算曆法但是用的不是堯舜所留下的歷理，道理不對就算對的也不能用。

    這些事萬曆皇帝都不是很在意，對於這些使者送上的一些後面主使的禮物清單卻很有興趣，比如可以多子多孫的鹿蜀皮，正是有些迷信的皇帝希望長壽的東西。太祖和成祖的經驗在先，的確是子孫多了可以活的更長。

    關注這些使者的，不僅僅有皇帝，還有此時唯一真正算是閣臣的禮部尚書葉向高。

    葉向高在南京的時候就認識了利瑪竇，對於利瑪竇的才學向來欽佩。一則是利瑪竇也算是耶穌會中的人傑，天資聰穎；二則是精通漢語，還能寫詩寫文言文；三則是的確掌握了一些此時算是先進的知識。

    然而葉向高卻沒想到已經可以稱之為「利子」的人物，竟然在和這群人辯論之後病倒了，讓他實在有些驚詫。

    一開始他對這些人的印象並不好，甚至懷疑這是宦官們找出來專門對付官僚的。然而這群人弄出了彗星事件轟動京城後，反倒是讓保太子一派的官員們找到了一個很好的藉口：這顆彗星就算是天文現象，那麼太祖當年就是在這顆彗星降臨的時候規定了各個藩王的封地大小，這難道不正是讓福王就藩的啟示嗎？

    凡事可以活學活用，而那群番邦人對於這些事絲毫不關心，似乎真的只是一門心思在學問上，將天文之術看成一個學問而已。即便不小心被捲入了政治漩渦中，可葉向高經過觀察也相信這些人並非出於本意。

    去年的某一天，葉向高還邀請了這些人到自己府中。他對縱橫十九道極為痴迷，卻沒想到這群遠在數萬里之外的人也精通此術，並且說這是數百年前立國之時就傳下的遊戲，其中竟然還有高手。

    本來葉向高是不信這些人說的什麼三監之亂遠渡扶桑的故事的，可是從這次下棋之後，葉向高越發覺得似乎真有這種可能。

    先是許多文字的讀音雖然生硬，但是韻律卻很相近；這些人的文字似是而非，仔細看看竟然也能認出不少，只不過意思略有些變化；這些人雖然不懂聖人之言，但是說的一些話明明

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